Les parfums des papillons
Les plantes et les animaux semblent avoir un parfum pour toutes les occasions. Alors que la plupart des créatures, y compris les humains, peuvent vouloir sentir bon pour attirer quelqu’un de spécial, une nouvelle étude révèle qu’un insecte populaire a une idée différente. Pendant les rapports sexuels, les chercheurs disent que les papillons mâles Heliconius melpomene marquent leurs compagnons avec une odeur révoltante pour «éteindre» les autres prétendants.
Curieusement, l’odeur est également produite par une espèce de fleur très attractive pour les papillons. Un du St. John’s College, de l’Université de Cambridge et de l’UC Davis a exploré ce parfum à double usage comme un nouvel exemple d’évolution convergente.
Le parfum produit par le papillon, H. melpomene, est une phéromone appelée ocimène. Les phéromones sont des produits chimiques naturels que les organismes sécrètent pour la communication sociale. Les scientifiques commencent tout juste à identifier et à comprendre les insectes qui produisent de l’ocimène.
«Pendant longtemps, on a pensé que les insectes prenaient les composés chimiques des plantes et les utilisaient ensuite, mais nous avons montré que les papillons pouvaient fabriquer eux-mêmes les produits chimiques – mais avec des intentions très différentes», explique l’auteur principal, le Dr Kathy Darragh, dans un communiqué universitaire. . « Les papillons mâles l’utilisent pour repousser les concurrents et les fleurs utilisent la même odeur pour attirer les papillons pour la pollinisation. »
Pour le papillon H. melpomene, l’ocimène est synthétisé dans les organes génitaux à partir de molécules précurseurs. Une étape clé de la synthèse repose sur une enzyme appelée terpène synthase, ou TSP. Dans l’article, les chercheurs ont cherché à déterminer si les PST du papillon sont génétiquement distincts des autres sources naturelles connues.
Les fleurs font aussi de l’ocimène
Une autre source naturelle d’ocimène est la collation préférée du papillon, une fleur trouvée au Panama. Les fleurs utilisent également du TSP pour fabriquer l’ocimène. Cependant, les TSP des fleurs ne sont pas liées de manière évolutive à celles du papillon.
«L’évolution de la production d’ocimène chez les papillons mâles est indépendante de l’évolution de la production d’ocimène dans les plantes», explique Darragh.
La capacité de produire de l’ocimène est relativement rare. Les chercheurs estiment qu’il existe environ 20 000 espèces de papillons dans le monde et qu’il n’est pas connu pour être produit par d’autres espèces. En effet, l’équipe note que «l’espèce soeur étroitement apparentée de H.melpomene, H. cydno, ne produit pas de B-ocimène.»
Les auteurs de l’étude ont comparé les génomes des deux espèces de papillons, de fleurs et d’autres insectes pour déterminer que H.melpomene avait développé indépendamment la capacité de fabriquer de l’ocimène.
«Les oiseaux et les abeilles» selon les papillons
L’étude révèle que les papillons H. melponene ont probablement évolué pour produire de l’ocimène afin d’augmenter le succès de la reproduction. Habituellement, les femelles ont très peu de partenaires sexuels mais peuvent stocker du sperme pendant des mois après l’accouplement pour féconder leurs œufs.
Les papillons mâles sont plus promiscus. Ils s’accouplent fréquemment et transfèrent l’ocimène aux femelles après chaque sortie. Les mâles font cela pour s’assurer que seul leur sperme sera utilisé pour féconder les ovules de la femelle. La stratégie leur donne un avantage évolutif en augmentant le succès reproducteur.